В составной аббревиатуре-акрониме BDSM заключены названия основных составляющих этого явления:

• BD (Bondage & Discipline — неволя и дисциплина, воспитание) — бондаж (связывание, ограничение подвижности), дисциплинарные и ролевые игры, игровое подчинение, унижение, наказания;
• DS (Domination & Submission — доминирование и подчинение) — господство и подчинение; отношения, в которых в результате предварительной договорённости присутствует неравноправие партнёров;
• SM (Sadism & Masochism — садизм и мазохизм) — садомазохизм; практики, связанные с получением удовольствия от причинения или переживания физической боли.

Появление аббревиатуры BDSM вместо SM было вызвано, в частности, тем, что изначально бондаж/дисциплина (BD) и доминирование/подчинение (DS) считались подразделом садомазохизма (SM), что не устраивало представителей данных направлений. Садистам доставляет удовольствие причинять физическую или психологическую боль, мазохистам — испытывать её. Но господство и подчинение может проявляться в эротическом обмене властью и без причинения боли. Не все мазохисты подчиняющиеся, и не всем подчиняющимся нравится испытывать боль. Не все садисты доминантны, и наоборот, не все доминанты являются садистами. После некоторых дискуссий со всеми заинтересованными сторонами была введена сборная аббревиатура BDDSSM, практически сразу сокращённая до BDSM. Появление аббревиатуры относят к началу 1990-х годов.